贫瘠海盆为何富藏稀土？
贫瘠海盆为何富藏稀土？
远离大陆、营养盐匮乏、生物生产力低下的深海海盆，为何反而富集稀土？这一长期困扰学界的“反常”现象，近日获得新的科学解释。
南方海洋科学与工程广东省实验室（广州）（以下简称广州海洋实验室）海洋地质与深海智能探测团队，创新性地利用鱼牙化石内外不同结构所保存的钕（Nd）同位素信息，重建了鱼牙从原始生活海域到最终埋藏地点的环境变化，揭示深海底流对富稀土沉积物中稀土载体的搬运、分选与汇聚作用。相关成果发表于《科学进展》（ Science Advances ）。
深海稀土的富集模式图。底流起到物理传送带的作用，将流经区域的磷灰石搬运、分选、汇聚至深海海盆，形成富稀土层。研究团队供图，下同
论文共同通讯作者、中国科学院院士徐义刚告诉《中国科学报》，该研究为认识深海稀土富集机制、预测潜在找矿区提供了新依据。未来深海稀土勘探，有望从主要关注局部生物生产力和稀土来源，转向更加关注深海环流、沉积物搬运路径及其下游汇聚区。
贫瘠海盆的“稀土悖论”
稀土元素是新能源、电子信息、航空航天等领域的重要战略资源。其中，中-重稀土在高性能永磁材料等关键技术中不可替代。近年来，太平洋深海沉积物中发现的富稀土泥，因含量高、分布广、潜在资源规模大，受到国际科学界和资源勘探界的广泛关注。
“深海富稀土泥主要分布在水深约4000-6000米的远洋海盆。”论文第一作者、广州海洋实验室副研究员邹宗琪表示，在富稀土层中，生物磷灰石（鱼牙、鱼骨等鱼类遗骸）与自生磷灰石是最主要的稀土载体，稀土含量可高达上万微克/克。
按照传统认识，生物生产力越高，鱼类遗骸输入沉积物的数量可能越多，生产力增强通常被认为是促进深海稀土富集的重要因素。“然而，这一认识难以充分解释一个关键问题：这些富稀土沉积物往往发育在远离大陆、营养物质相对匮乏、生物生产力较低的海域。”邹宗琪说。
研究团队发现，尽管不同沉积层位的鱼牙化石稀土含量差异相对有限。这意味着，沉积物能否富集稀土，不仅取决于单个矿物颗粒能够吸收多少稀土，还取决于富稀土载体在沉积物中的含量及其空间分布。
鱼牙化石剖面显示其由内部的疏松牙本质和外部的致密层组成。内部疏松牙本质受成岩作用改造而富集稀土，外部致密层则保留了鱼牙初始的贫稀土特征，因此可记录其生活环境的信息。
“我们的研究重心由此从‘稀土如何进入矿物’转向‘富稀土矿物如何在深海汇聚’。”邹宗琪说。
一颗鱼牙的两重“记忆”
要回答载体如何汇聚，先要弄清：沉积物中的鱼牙，是本地鱼类的遗骸，还是从别处“漂”来的？
邹宗琪介绍， 团队将目光投向鱼牙内部的精细结构。一颗鱼牙虽小，却分内外两层：内部是疏松多孔的牙本质，外部是致密的釉质样层，二者对埋藏后成岩作用的响应截然不同。
牙本质孔隙网络发达，如同海绵，易与海水及沉积物孔隙水发生物质交换，在埋藏中快速吸收流体中的稀土，其稀土含量与钕同位素组成会被最终沉积环境“改写”。而外部致密层则不易受成岩流体改造，较好地保留了鱼类生活环境的原始钕同位素信息。
关键在钕本身的性质：它在海水中的滞留时间短于全球海水混合的时间尺度，因而不同海域的海水保存着各具特色的钕同位素组成，如同天然的“地理指纹”。分别测定内外两层，就能区分鱼牙的“出生地”与“安息地”。同一颗鱼牙，由此成为一份罕见的“双档案”。
据此，团队对西太平洋沉积物钻孔中的鱼牙化石开展了精细结构观察、稀土元素面分布和原位钕同位素分析。结果显示：部分鱼牙内部疏松牙本质的ε Nd 值约为-5，与北太平洋海水及共存自生碳氟磷灰石相近；而外部致密层的ε Nd 值可低至-10，呈现与南太平洋海水相似的低放射成因特征。
论文共同通讯作者、广州海洋实验室研究员 钱生平告诉《中国科学报》， 借助这套方法，团队进一步发现：富稀土层中具有异地来源特征的鱼牙化石比例明显升高，超过30%。与此同时，鱼牙碎屑与自生磷灰石颗粒的形态、结构特征，也为沉积物经历水动力搬运和再分选提供了佐证。