灭绝的“吸血鬼骆驼”曾出没于北美平原
灭绝的“吸血鬼骆驼”曾出没于北美平原
1300万年前，一种现已灭绝的骆驼像一只长着獠牙的“四足吸血鬼”一样，在北美大平原上出没。
在即将发表于《新墨西哥自然历史与科学博物馆公报》的一篇关于骆驼进化的论文中，研究人员描述了数十件属于一种高瘦、形似长颈鹿的骆驼的化石，这种骆驼长有一对钩状獠牙。研究人员将其命名为“吸血鬼骆驼”（Vampyrocamelus），为人们打开了一扇通往那个时代的窗口。当时，这片古老大陆上的稀树草原“居民”正在尝试各种进化创新，而且与现存近亲相比，这些创新显得相当奇特。
吸血鬼骆驼艺术图。图片来源：Kate LoMedico Marriott
“这无疑是一种独特的骆驼科动物。”美国南加州大学古生物学家Kristin Watmore说。她补充道，而且它并非孤例：古代北美的骆驼种类繁多，通过进化出各种各样的特征来适应专门的生态位。如今，骆驼科（包括美洲驼和羊驼）仅在非洲和亚洲的沙漠及干旱地区，以及南美洲的山地中存有少数几个物种，实际上骆驼早在约4600万年前就于北美起源了。
“尽管北美拥有丰富的化石记录，但一个多世纪以来，还没有人对它们进行过全面的研究。”美国加州州立理工大学波莫纳分校的古生物学家Donald Prothero说。
这些海量记录中的大部分集中在一处收藏中——它由数万件化石组成，由古生物学家Childs Frick于100多年前开始收集。20世纪70年代，他的全部收藏转移到了美国自然历史博物馆。“那里有七层储藏楼，每层的面积都有一个足球场那么大。”Prothero说，“光是其中一层，就有大约2万件骆驼标本。”
Prothero于1982年开始研究Frick的骆驼藏品。经过数十年的研究，他和同事对古代北美骆驼的多样性进行了全面总结。其中有一种神秘的骆驼尤为引人注目：该物种的化石主要为头骨和肢骨，主要发现于得克萨斯州和俄克拉荷马州，其雄性拥有弯曲的、如刀刃般的前齿，每颗近5厘米长。尽管Frick的工作人员曾非正式地将这种生物命名为“匕首骆驼”（Machaerocamelus），但它从未被正式归类。
Prothero和同事对这些化石进行了详细研究，并将它们的解剖结构与其他已灭绝的骆驼进行了比较。他们得出结论，这种动物属于一个独特的属，隶属于已灭绝的长颈、瘦长的骆驼谱系。
Prothero表示，通常情况下，雄性骆驼的犬齿往往十分醒目。“但这只骆驼的犬齿截然不同——更像刀片，而不是尖刺。”此外，吸血鬼骆驼的前臼齿也呈刀片状，这使其多了一对足以致命的牙齿。
食草动物为何会有如此锋利的牙齿？大约1500万年前至700万年前，北美大草原上曾生活大量大型食肉猫科动物，它们可能会对吸血鬼骆驼构成威胁，因此这些獠牙很可能用于防御。Watmore表示，牙齿上的微观磨损痕迹“或许能揭示这些獠牙的具体用途”。
论文作者、美国自然历史博物馆的古生物学家Katherine Marriott称，雄性骆驼最有可能在争夺配偶时使用这种牙齿武器。现代雄性骆驼在争夺交配权时也会互相撕咬。“它们可能曾利用这些獠牙来吸引雌性，因为雌性骆驼并没有这些獠牙。”她说。
吸血鬼骆驼为种类繁多的古代北美骆驼群又增添了一员。Prothero说，这些骆驼中许多曾共同生活在一起。
“在内布拉斯加州的一些化石坑中，我们能从同一个坑里挖出七八种不同的骆驼，”他说。这表明，在鹿和野牛主宰这片土地之前很久，北美曾是骆驼的天下。