美国鲁宾天文台拍摄宇宙10年变迁“大片”
鲁宾天文台拍摄的豺狼座及其恒星、星系和星际气体。
本报讯 6月30日，美国的维拉·C·鲁宾天文台（以下简称鲁宾天文台）开始拍摄有史以来最伟大的延时电影—— 一部记录夜空10年变化的影片。鲁宾天文台将用位于智利一座山顶的迄今最大的数码相机，在10年里一次又一次地扫描从这里看到的整个半球的天空。
第一年，这项巡天调查产生的数据量就将超过以往所有光学望远镜的总和。它将捕捉从移动的小行星、爆发的恒星到成长中的遥远星系的各种天体，并将这些数据源源不断地提供给世界各地的天文学家。
美国国家科学基金会和能源部耗资8亿美元，于2015年开始建设鲁宾天文台。这座天文台在一年多前开启了观测宇宙的“巨眼”，并于2025年6月发布了首批图像。此后，工程师们一直在对天文台进行微调，使其能够稳定、不间断地扫描天空。
鲁宾天文台的主要设计目标是巡视整个天空，而非响应天文学家的要求持续观测某一天体。天文台直径8.4米的镜面能够捕捉到相当于满月面积45倍大小的天空，而其装置的一辆汽车大小的32亿像素摄像头，则可以在数秒内切换到下一个天区，每晚拍摄1000张照片，产生20太字节的数据。
每当有小行星掠过、恒星爆发、遥远的天体变亮或变暗，鲁宾天文台都会在一分多钟内发出警报，这样天文学家便可以迅速跟进展开观测。
与此同时，研究人员将通过“叠加”鲁宾天文台多年拍摄的图像，创建一幅包含银河系及其周围两亿颗恒星和200亿个遥远星系的深邃而精细的宇宙地图。这幅地图将使天文学家能够探测星系周围聚集的不可见的暗物质的分布，并追踪神秘的暗能量是如何加速宇宙膨胀的。
在此次巡天开始之前，鲁宾天文台公布的首批图像就已经让天文学家兴奋不已。美国华盛顿大学的Sarah Greenstreet团队通过分析第一批图像显示的2000颗新发现的小行星，找到了一些迄今自转速度最快的大型小行星，其中一颗每1.9分钟就会自转一周。
预计鲁宾天文台还将发现数百万颗小行星，包括9万颗可能对地球构成威胁的新的近地天体。
此外，鲁宾天文台还有望一窥一颗假想存在于太阳系边缘、尚未被直接观测到的大行星——第九行星。同时，早期数据还暗示了鲁宾天文台具有发现更遥远瞬变天体以及探测更遥远、更微弱天体的能力。
科学家表示，随着10年巡天的开始，数据的不断积累会带来更多发现。鲁宾天文台开展的深度观测将揭示更多星系，帮助天文学家梳理它们在宇宙时间尺度上是如何形成的。这些观测横跨宇宙历史的大部分时期，也有助于揭示宇宙成长过程中暗物质和暗能量之间的“拉锯战”。（徐锐）