日本将向火星最大卫星火卫一发射探测器
本报讯 10月20日，火星卫星探测器MMX将从日本种子岛宇宙中心发射升空，飞向火星两颗卫星中较大的那颗——火卫一。这项任务的目标是带回火卫一样本，有望最终揭示火卫一及其孪生兄弟火卫二的起源。
如果一切按计划进行，MMX预计于2027年8月抵达火星附近，并进入一条与火卫一保持并行的轨道，以便绘制出火卫一详细的表面地图。在轨飞行期间，MMX还将对火卫二表面开展观测。
一旦地图绘制得足够完整，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的工作人员将依托该地图，为MMX选定火卫一着陆点。在一至两次短暂着陆过程中，它将执行两项任务：投放一辆名为IDEFIX的小型漫游车，并采集样本。这是人类首次将漫游车部署在如此小的天体上，因此除了开展科学观测外，其另一项重要任务就是验证轮式漫游车能否在低重力环境下正常运行。
采集样本是此次任务最重要的部分。MMX配备了两套不同的采样装置，一套向火卫一表面喷射气体，将尘埃和碎石吹入采样容器中；另一套将一个空心圆柱体打入地下，从数厘米深处采集样本。采样完成后，样本将被存放在航天器内部，预计于2031年返回地球。
一旦样本抵达地球，地面科学家将对其展开分析，最终有望解开火卫一和火卫二的形成之谜。一个多世纪以来，研究人员一直争论这两颗卫星究竟是被火星捕获的小行星，还是如同月球一般，由天体撞击事件形成。乍看之下，它们的形状与表面特征和小行星相似，但它们沿火星赤道运行的圆形轨道，更支持撞击假说。
这项研究还有助于还原数十亿年前这些奇特卫星形成时太阳系的图景。“答案将有助于我们了解那个早期时代，当时地球和其他类地行星可能正在获取大量水分和有机化合物。”参与MMX任务的美国国家航空航天局（NASA）团队成员Tom Statler在一份声明中表示。
如果足够幸运，火卫一样本甚至可能含有来自火星本体的尘埃和碎片。火星遭受撞击时，这些物质可能被抛入太空，随后在火卫一表面聚集并保存了数亿年。这意味着这些样本不仅能够揭示火卫一和火卫二的演化历史，也可能为火星研究提供线索。（李木子）