边走边想，“毅力号”打破地外行驶纪录
“毅力号”火星车刷新了地外天体行驶纪录。
本报讯 美国国家航空航天局（NASA）的“毅力号”火星车创下了新的纪录——它在另一颗星球表面行驶的距离，超过了此前所有的车辆。10月11日，它的里程表读数达到28.10英里（45.22公里），超过了此前由NASA的“机遇号”火星车保持的28.06英里（45.16公里）的纪录。后者于2004年至2018年在火星上进行探测。
更令人惊叹的是“毅力号”完成这一壮举的速度。“机遇号”耗时近15年才创下行驶纪录，而“毅力号”仅用了5年半。这一里程碑事件发生在它的第2006个火星日。
刷新纪录时，“毅力号”正驶向一处名为“伊杜比”的地方。它穿越了杰泽罗陨石坑西缘外侧一片名为“夏尔姆湖”的区域。这里可能是太阳系中最古老的地表之一。这片地貌留存着行星远古岁月的珍贵印记。地球上类似的岩石大多因风化侵蚀及地壳变化而消失，但火星上并不存在板块构造运动。
“毅力号”能够长途行进的一大核心原因是搭载了先进的自动驾驶系统。依靠这套名为AutoNav的系统，火星车能够在无需等待地球发来的详细行驶指令的情况下，自主穿越火星的大部分表面。在行进过程中，“毅力号”会持续拍摄周边的影像，绘制包含障碍物信息的三维地图，并在任务操控人员选定的目的地之间自行规划安全路线。
NASA工程师将这个过程形容为 “边驾驶边思考”。该系统可以让火星车以最高速度行驶，在单个火星日最多可前进1351英尺（412米）。“毅力号”超过90%的行驶距离都依靠AutoNav对地形的评估。相比之下，“机遇号”及其孪生火星车“勇气号”的早期自主导航系统，仅能评估行驶距离中约5%的地形情况。
如果和NASA首辆火星车“旅居者号”相比，“毅力号”的技术优势则更为明显。这台早期机器人仅评估了20个测量点以判断前方的安全路线，而“毅力号”每次勘测周边地形时可分析约60万个数据点。
“能在这项技术走向成熟、长距离自主行驶成为常规操作的今天参与‘毅力号’项目，我很荣幸。”NASA喷气推进实验室负责“好奇号”与“毅力号”项目的Steven Lee说，“最初任务规划的行驶里程不超过12.4英里（20公里）。如今我们早已超过了这个目标，并且所有移动系统运转正常，寿命测试结果也令人满意，我们预计‘毅力号’未来许多年里还会不断刷新这项纪录。”
NASA已经批准了“毅力号”的首次任务延期。从10月开始，火星车将继续勘探杰泽罗陨石坑边缘，直至2028年底左右。
尽管“毅力号”已经超越了之前所有的地外行驶纪录，但NASA工程师仍在继续优化它的导航能力。
“火星车这次打破纪录依靠的是自主决定行进路线。在拥有自主行进能力后，‘毅力号’比刚着陆时更会‘开车’了，而我们的优化还没有停止。最新的软件能让火星车减少转向、更多平稳滚动，还能在行驶途中根据轨道卫星地图检查自己的位置。”“毅力号”机器人操作副主管Mark Maimone说。
Maimone表示：“下一个挑战是太阳光。导航相机容易受到眩光的影响，所以朝着太阳行驶时，我们一般会在午后停车。如果能让火星车识别并过滤这类干扰因素，后续所有火星车都将拥有更长的作业时间。”
这项纪录的意义并不局限于火星。在早期的旅程中，“毅力号”已经超越了月球上的两项历史性行驶记录。但对NASA而言，刷新行驶里程并不是首要目标。跑得更远、更快，才能让科学家探索更多地质构造，研究更多种类岩石，从而拼出火星的环境演化历史。
截至目前，“毅力号”已采集了29份岩石与风化层样本。这些样本来自多个不同的环境。下一步，火星车在延期任务阶段将向南探索，未来的一处目的地是“彩虹瀑布”。
随着“毅力号”不断前行，每多走一英里，都有可能帮助科学家进一步解开火星远古环境之谜，弄清这颗红色星球是否曾经具备孕育生命的条件。（王方）