欧洲空间局“赫拉”号正在接近被NASA撞过的小行星
欧洲空间局“赫拉”号正在接近被NASA撞过的小行星
近日，欧洲空间局（ESA）行星防御航天器“赫拉”号首次清晰拍摄到了孪大星（Didymos）和围绕其运行的孪小星（Dimorphos）。这两颗小行星在美国国家航空航天局（NASA）“双小行星重定向测试（DART）”任务中被成功改变轨道。目前，“赫拉”号正在接近它们，以调查DART撞击带来的后果，并揭示为什么小行星被撞后的偏移程度远超科学家预期。
孪大星和孪小星是一个近地双小行星系统。直径约151米的孪小星作为伴星围绕直径约780米的孪大星运行。4年前，NASA将该系统作为目标，开展了世界首个旨在保护地球免受小行星撞击威胁的测试任务——DART。约570公斤重的DART航天器以约每秒6.1公里的速度撞向了体积较小的孪小星，使孪大星和孪小星之间的轨道周期缩短了33分钟，还改变了该系统在太空中的运行轨迹。孪小星成为太阳系中第一个轨道因人类活动而发生可测量偏移的天体。
然而，这次测试带来了科学家至今难以完全解释清楚的后果——轨道变化远大于计算机模拟预测的结果。这引发了关于孪小星物理性质及其如何响应撞击的问题。研究人员不知道撞击是在孪小星上留下了一个陨石坑，还是改变了其形状。他们还需要更精确地测量其成分、内部结构和质量，以了解为什么这次撞击如此有效。回答这些问题对于打造可靠的行星防御策略至关重要。
而“赫拉”号会在未来几个月内，靠近这个双小行星系统做“现场调查”，以揭示碰撞究竟给孪小星造成了什么变化。这对小行星目前距离地球约1.97亿公里。10月18日晚，“赫拉”号搭载的相机拍摄到了这两颗独立的天体，而不是一个光点，体积较小的孪小星首次变得可见。当时航天器距离目标约1280公里。
这张突破性图像是在一系列成功的机动调整之后拍摄到的。10月初，航天器两次点燃推进器降速并缓慢靠近观测目标。随着“赫拉”号离目标越来越近，视野将变得更加清晰。11月25日，“赫拉”号任务团队将公布孪小星的首批详细图像。
“赫拉”号将利用一组科学仪器检查孪小星及其周围环境。它还将释放两颗鞋盒大小的“立方体卫星”，从更近的距离收集观测数据。该调查预计还将包括着陆操作。这些探测能够帮助科学家更好地理解小行星如何响应高速撞击，并改进相关技术。
此外，关注“赫拉”号旅程的人还可以通过AI 交互工具“赫拉太空伴侣”了解该任务。该工具旨在让公众了解ESA的首个行星防御任务。人们通过该工具能够用数十种语言与航天器对话、查看其进展，甚至询问它在太空中是否感到孤独。