亿年前梅杜莎角龙曾终身“忍痛前行”
没有医院和医生，远古恐龙骨折之后怎么办？最近，中外古生物学家从一头距今上亿年的梅杜莎角龙化石中，窥见了它严重受伤后发生感染，并长期带病生存“忍痛前行”的生命历程。
这一最新发表在国际古生物学期刊《化石记录》上的成果，来自广州正佳自然科学博物馆客座研究员、中国地质大学（北京）邢立达课题组。他们联合美国印第安纳大学等单位，对一具梅杜莎角龙骨架开展古病理学研究，在其第七尾椎中发现了创伤后慢性骨髓炎的明确证据，并首次在该物种中观察到伴有引流窦道的深部骨感染。
梅杜莎角龙是一种生活在晚白垩世北美洲的植食性角龙类恐龙，体长约6米，体重约2吨。它与三角龙一样拥有大型头骨、面部角和发达的颈盾，且颈盾边缘的骨质凸起形似希腊神话中梅杜莎的蛇发。
本次研究的标本发现于美国蒙大拿州上白垩统朱迪斯河组，是一具近乎完整的骨架，现藏于广州正佳自然科学博物馆。在这头恐龙的整列尾椎中，第七尾椎的病变十分触目：正常尾椎两侧伸出的横突几乎完全被破坏，椎骨表面布满粗糙的蜂窝状骨组织，并生长出多个不规则骨赘。
“通过CT扫描，我们发现这节椎骨内部具有典型的‘一边破坏旧骨、一边生成新骨’的特征表现，这正是长期骨感染的典型表现。”论文第一作者王董浩博士介绍，这说明，这头恐龙的病变并非死亡前短时间内形成，而是经历了反复损伤和较长时间的修复过程。
研究团队还在椎体右侧发现了一条从内部病灶通向骨骼外部的窦道。原来，当骨内感染产生脓液和坏死组织后，局部压力会逐渐升高，最终侵蚀骨壁形成通向体外的引流通道。它是诊断深部慢性骨髓炎的重要依据，也帮助排除了肿瘤、骨囊肿和普通骨膜炎等其他可能性。
古生物学家由此推测，这只梅杜莎角龙可能先因外伤导致横突折断，病原微生物随后通过伤口侵入骨骼，引发慢性感染。由于第七尾椎位于尾部前段，是重要后肢肌肉的起始区域，受伤后很难得到充分休息——反复运动可能使骨折和伤口继续恶化，也增加了感染向骨骼深部扩散的风险。他们推测，这只恐龙生前很可能承受着持续疼痛，尾部活动和正常行走都受到一定影响。
然而，这头梅杜莎角龙并未在受伤后很快死亡，它的身体一直在持续对抗感染、进行多轮骨骼修复。研究团队认为，这反映出角龙类恐龙具有较强的免疫反应和组织修复能力。
不同类群感染部位的差异，也为研究恐龙的运动方式、行为和生活环境提供了新线索。王董浩系统汇总并分析了数十例恐龙病变后发现，骨髓炎是恐龙最常见的感染类型之一，且多数病例都保留有骨折、穿刺伤等既往创伤痕迹。这说明，在迄今已知化石中，恐龙的骨感染很可能主要通过外伤打开感染通道。