科学家首证：有恐龙爱吃水果，喙似鹦鹉
科学家首证：有恐龙爱吃水果，喙似鹦鹉
大约1.3亿年前，最早的被子植物出现，最终结出琳琅满目的果实，与恐龙相伴生长。但研究人员长期心存疑问：恐龙到底有没有把这些最早的果实当作主食？根据本月发表在《自然·通讯》上的一篇论文，研究人员发现了一种名为“地狱鸡”（Infernogallus jamesi）的恐龙，它没有牙齿、体型与火鸡相仿、长着鹦鹉般喙的奇特动物，与霸王龙、三角龙生活在同一时代，或许是已知的第一种以果实为食的恐龙。作者表示，它的解剖结构与现代鹦鹉惊人地相似。
“这是一项了不起的新恐龙发现。”英国爱丁堡大学的古生物学家Steve Brusatte说，“这个新物种终于揭示了食果恐龙的真面目。”
早在1.2亿年前，早期的鸟类很可能已经开始享用水果，但古生物学家长期以来一直对非鸟类恐龙是否也将这些甜美的食物当作盘中餐有所争论。恐龙的食谱包括蕨类、树叶、细枝和树枝，但几乎没有证据表明它们曾专以果实为食。“如此惊人的食物资源出现了，而恐龙似乎对此毫无反应。”加拿大皇家安大略博物馆的古生物学家、该研究作者之一Tom Dudgeon说。
这只名为地狱鸡的新恐龙，是2011年7月由在地狱溪组（Hell Creek Formation）工作的古生物学家发掘出土的。这片地层横跨美国西部大部分地区和加拿大部分地区，约6700万年前，那里还是一片湿润的森林地带。经过缓慢而细致的清理，地狱鸡的化石几乎完整地呈现在人们面前——只缺了尾巴，是迄今近颌龙类（caenagnathid）恐龙最完整的发现。最终呈现的化石展示了一种非凡的无齿动物，体型与火鸡相仿，体重约12公斤。
“它的头骨只有巴掌大小。”Dudgeon说，“你可以清楚地看到喙，看到眼睛原来所在的位置。这太惊人了。”
通过将新化石与其他近颌龙类的下颌骨化石以及大量其他动物的数据进行比较，达吉恩和同事们锁定了它可能的食性。骨骼显示，它头骨顶部的肌肉并不发达，意味着咬合力不强；相反，口部下方的肌肉最为强壮，有助于下颌前后碾磨食物。这些被称为翼肌（pterygoids）的肌肉，在碾磨柔软植物组织的动物身上尤为发达。此外，地狱鸡的喙上还有明显的棱脊，这也是以碾磨柔软食物为生的动物的另一项解剖特征。