“美洲猎豹”杜氏惊豹是美洲狮近亲
“美洲猎豹”杜氏惊豹是美洲狮近亲
杜氏惊豹体型修长、前肢较长，长期以来被称为“美洲猎豹”，被认为是非洲大型猫科动物在北美大陆的对应物种。但一项于9月4日发表在细胞出版社《当代生物学》上的研究揭示，这种已灭绝的猫科动物与美洲狮的亲缘关系更近。其中，生活在北极附近的部分种群几乎完全以鱼类为食，这挑战了长期以来认为这些“猎豹”追逐叉角羚等快速奔跑猎物的假设。
“很难想象不去将一种我们从未见过的史前物种与我们所熟悉的事物进行比较。”论文第一作者、美国加州大学圣克鲁兹分校的Molly Cassatt-Johnstone表示，“但这种方法可能会限制我们对古代动物的复杂性、独特的演化历史和行为模式的理解。”
“美洲猎豹”在更新世时期（约250万至1.6万年前）曾漫游于北美开阔草原。根据迄今发现的化石，杜氏惊豹具有修长的体型、长前肢和大的鼻腔——这些特征与现代奔跑迅速的动物（如猎豹或马）相似。此外，古生物学家在一些杜氏惊豹遗骸旁边发现了叉角羚（一种俗称美洲羚羊的快速奔跑动物）的遗骸，这使得研究人员推测这种已灭绝的猫科动物具有与现代非洲猎豹相似的生活方式。
然而，近年来，越来越多的证据表明杜氏惊豹可能并不像其外表那样具有猎豹的特征。为了深入探究，Cassatt-Johnstone及其团队对四个标本（一个来自怀俄明州，三个来自加拿大育空地区）进行了测序，获得了迄今最完整的杜氏惊豹古DNA数据集。育空的样本此前被认为属于不同物种，但团队确认它们属于杜氏惊豹，从而将其已知分布范围向北延伸了超过20个纬度。
随后，研究人员将杜氏惊豹的DNA与包括狮子、家猫在内的其他九种猫科动物的DNA进行了比较。他们发现杜氏惊豹与现代猎豹在约470万年前拥有共同祖先，而该物种与美洲狮亲缘关系最近，两者约在260万年前从共同祖先分化。
研究团队好奇在没有叉角羚（叉角羚并未分布到育空地区这么靠北的地方）的情况下杜氏惊豹以何为食，于是分析了育空化石中的氮和碳同位素，以确定其饮食和在食物链中的位置。
团队发现，尽管这些育空杜氏惊豹个体发现于不同地点，且生存年代相隔数百年，但它们都显示出几乎完全以鱼类为食的同位素信号。这些化石的氮同位素特征与不列颠哥伦比亚省沿海以鱼类为食、主要摄食海洋动物的虎鲸和海狼相似。相比之下，怀俄明州的杜氏惊豹则具有陆地捕食者的氮同位素特征，主要以食草动物为食，类似狮子。
杜氏惊豹饮食的巨大差异表明这种动物能够适应多种食物来源Cassatt-Johnstone说，这种灵活性可能帮助该物种在从亚热带到北极的多样化环境中生存下来。
研究人员还发现杜氏惊豹的两个与昼夜节律调节相关的基因失去了功能。这些基因帮助控制动物的生物钟，利用光照等信号决定睡眠时间。在M. trumani中，这些功能基因的缺失可能表明生活在高纬度地区的种群适应了极端的昼夜变化，或者该动物是夜行性的。
“在白令陆桥发现另一种捕食者，真是令人惊讶和兴奋。”Cassatt-Johnstone说，白令陆桥是更新世时期连接东北亚和北美西北部的古老陆地，猛犸象和其他大型哺乳动物曾在那里漫游。
与猛犸象一样，杜氏惊豹很可能在最后一个冰期过渡到温暖的全新世时灭绝了。
“可能还有其他已灭绝的物种，不幸的是，它们被简化为比它们应得的更少的维度。”Cassatt-Johnstone说，“杜氏惊豹的化石表明，这种‘美洲猎豹’比其绰号所暗示的适应性要强得多。”
相关论文信息： http://doi.org/10.1016/j.ajhg.2026.08.007