哈佛混不下去的学者32年后拿下诺奖：发现miRNA
刚刚，2024 年诺贝尔生理学或医学奖出炉 ——
来自美国的 维克托・安布罗斯 （Victor Ambros）、 加里・鲁夫昆 (Gary Ruvkun) 获此殊荣。
他们发现了 microRNA 的存在 ，并揭示其在基因调控中的重要作用。
要知道，深入研究 microRNA 在诸多严重疾病（如癌症、糖尿病、自身免疫疾病等）中的作用机制，科学家们可以找到更多新靶点、开发出更多新的诊断工具和治疗方法。
诺贝尔奖委员会表示：
他们的发现揭示了基因调控的一个全新维度。microRNA 对于包括人类在内的生物体至关重要。
他们将共享 1100 万瑞典克朗奖金 （约合 744 万元人民币）。
值得一提的是，两人博士后期间都师从另一位诺奖得主 霍华德・罗伯特・霍维茨 （Howard Robert Horvitz）。
二人也曾经于 2008 年共同获得拉斯克基础医学奖，获奖原因正是对 microRNA 的发现。拉斯克奖再次应验了大众口中“诺奖风向标”。
意外发现基因调控更隐秘机制
人类染色体中存储的信息可以类比为身体所有细胞的指导手册。每个细胞都含有相同的染色体，因此每个细胞都包含完全相同的一组基因和完全相同的一组指令。
然而，不同类型的细胞，如肌肉细胞和神经细胞，具有非常不同的特征。这些差异是如何产生的？
答案在于 基因调控 ，它允许每个细胞 只选择相关的指令 。这确保了在每种细胞类型中只有正确的基因是活跃的。
microRNA 在基因调控中起关键作用 。
遗传信息从 DNA 流向信使 RNA（mRNA），这个过程被称为转录，然后再被翻译成蛋白质。
从 20 世纪中叶以来，一些最基础的科学发现已经解释了这些过程是如何工作的。人类的器官和组织由许多不同类型的细胞组成，所有这些细胞中的 DNA 都存储了相同的遗传信息。
但是为什么不同的细胞表达出不同的蛋白质？
答案在于 精确调控基因活性 ，以便在每种特定的细胞类型中只有正确的基因是活跃的。如果基因调控出现问题，就会导致癌症、糖尿病、自身免疫性疾病等严重疾病。
20 世纪 60 年代，学界发现转录因子的特定蛋白质可以结合到 DNA 的特定区域，并通过决定产生哪些 mRNA 来控制遗传信息的流动。之后人们已经鉴定出数千个转录因子。这一度被认为是基因调控的主要机制。
直到 1993 年，维克托・安布罗斯等人在 秀丽隐杆线虫 中意外发现了 microRNA （简称 miRNA）的存在。
这是一种非寄生性线虫，身体透明，长度约 1 毫米。但是它身体中包含很多大型复杂动物也有的细胞类型，比如神经细胞、肌肉细胞，因此它成为研究多细胞生物如何发育的重要模型。
安布罗斯团队本来是想研究秀丽隐杆线虫发育过程中 lin-4 基因的作用。
最初他们以为 lin-4 基因会编码一种 调控蛋白 ，但实验结果却表明，lin-4 基因产物是一种 小 RNA 分子 ，这与当时的认知相违背。
而且来自 lin-4 的小 RNA 分子还会抑制基因 lin-14。