大年初一喜见刊，他在“发论文不容易”的实验室等来突破
大年初一喜见刊，他在“发论文不容易”的实验室等来突破
文｜《中国科学报》记者 孟凌霄
“这是一个与众不同的春节。”2026年2月17日，大年初一凌晨，李鹏作为第一作者完成的研究论文正式发表在《分子细胞》（Molecular Cell）上。
这项研究历时三年，首次在全转录组尺度上系统绘制了环形RNA与靶标RNA之间的“互作地图”，相当于为细胞内复杂的RNA关系建立了一张可导航的分子网络。
这是李鹏收到过最好的新春礼物。然而，就在一年前的2025年春节前夕，这项研究第一次投稿时，他收到的却是一封来自《细胞》的拒稿信。
对李鹏而言，那次拒稿的失落并未持续，而成为一次重新审视科研意义的契机。在现实的科研评价体系下，论文发表往往与求职、晋升密切相关。但一项研究的价值，是否仅仅取决于期刊层级？
“发顶级期刊当然很好，但更重要的是，一项工作是否真正推动了领域向前发展。这一点，或许比任何刊名都更有说服力。”这项研究的通讯作者、中国科学院生物物理研究所（以下简称生物物理所）研究员薛愿超说。
李鹏等最新发表论文
一个“发论文不容易”的实验室
2022年7月，李鹏从中国农业大学博士毕业后，来到生物物理所薛愿超课题组担任博士后。进组之前，他已有耳闻：这是一个“发论文不容易”的实验室。不是水平不行，而是不做跟风研究；但凡出手，必定冲着真问题去。
李鹏接手的，正是这样一个在RNA生物学领域盘桓多年的难题——环形RNA的靶标鉴定及调控机制。
与线性RNA不同，环形RNA是首尾相接的闭合环。它结构稳定，却也因此长年被当作剪接错误的“副产品”。直到近年，科学家才逐渐意识到，这类分子在神经发育、免疫调节乃至肿瘤发生中均有作用。然而，尽管已鉴定出数十万种环形RNA，真正功能明确的却寥寥无几。
问题卡在同一个地方——缺少一张系统的“互作地图”。
拼上这块“互作地图”的难点在于技术。传统技术难以捕捉环形RNA在细胞内真实的分子结合对象，也难以系统解析其与其他RNA之间的互作关系，更无法回答其是否存在具有普遍意义的基因表达调控机制。
转机来自薛愿超团队此前开发的一项关键技术。2020年，薛愿超团队在《自然》发表论文，开创了RNA原位构象测序（RIC-seq）技术，使科学家首次能够在细胞中系统观察RNA之间的相互作用。
在此基础上，李鹏和团队进一步绘制出一张覆盖全转录组的环形RNA互作网络，并发现了一种此前未知却具有普遍意义的调控机制。
他们发现，一些典型的环形RNA可以通过碱基互补配对，“抓住”特定的mRNA分子，并将它们带入细胞中的一种特殊结构——P小体，这是一种类似 “分子储藏室”的结构。一旦mRNA被带入这里，它们就暂时无法被翻译成蛋白质，从而实现对基因表达的精准调控。
研究还带来了一个重要线索。团队发现，许多与疾病相关的遗传突变，集中出现在环形RNA与mRNA的互作区域附近。这提示，这些突变可能通过干扰这种“抓取”和“储存”的过程，影响蛋白质生成，从而参与疾病发生。这意味着，环形RNA研究不只是基础科学问题，也为理解疾病机制提供了新的视角。
“这项工作相当于拼上这一领域的最后一块拼图。”李鹏说。
团队聚会 受访者供图
比发顶刊更重要的事
李鹏回忆，这项研究最初投稿时并不顺利。
2024年冬天，薛愿超将论文投到《细胞》。审稿意见很快返回：几位审稿专家给出了积极评价，但也有一位审稿人提出了明确的否定意见。在这位专家看来，论文提出环形RNA具有新的功能并参与基因表达调控，这一观点与其既有认知存在明显冲突，因此难以接受。
在科学界，这样的分歧并不罕见。一项新技术的出现，使研究者能够观察到过去无法触及的微观世界，也不可避免地对既有理论框架形成冲击。因此，每一项原创性成果在进入主流认知体系之前，往往都要经历理念碰撞与认知摩擦的过程。
在蛇年春节前夕，团队收到了《细胞》的拒稿通知。李鹏仍清楚记得那一刻的心情——失落与沮丧交织。很快，他们不得不面对一个更现实的问题——这项工作，下一步该投向哪里？
摆在他们面前的有两条路径：一是继续冲击《自然》或《科学》等同等级期刊，争取登上“三大刊”，这意味着更高的学术可见度，但也伴随着更长的审稿周期和更大的不确定性；另一条路径，则是转投领域内的重要子刊，发表周期相对更短，研究成果可以更早进入学术视野，但期刊的光环相对有限。
对于李鹏这样的博士后而言，论文的发表情况直接关系到未来的求职、晋升以及获得独立开展研究的机会。而对身处全国重点实验室、正处于科研发力期的研究组长薛愿超来说，一篇顶级期刊论文，也意味着更强的学术影响力和吸引更多优秀人才加盟实验室。
“我们的理念是，一项真正推动领域发展的工作，就算不在顶刊上发表，也总会闪光。”薛愿超说，这也是他所在的生物物理所推崇的理念：将重心放在原创性突破本身，而不是单纯追逐期刊光环。
最终，薛愿超团队将研究拆分为两部分分别投稿。一篇聚焦环形RNA互作网络数据库的构建，率先发表于《核酸研究》，使相关资源尽早向学界开放；另一篇则深入解析新发现的分子机制，在今年大年初一发表于《细胞》子刊——《分子细胞》。
“发顶期刊当然很好，但更重要的是，一项工作是否真正推动了领域向前发展。”薛愿超说，“这一点，或许比任何刊名都更有说服力。”