拨号上网尘封往事：当三个聋哑人，向巨头发起革命
美国老牌互联网企业 AOL（美国在线）宣布，到今年 9 月底，拨号上网服务将要寿终正寝。
一个「早已落幕」的时代，又「正式谢幕」了一次。这感觉，像是把死人从坟里刨出来再开一次追悼会。
如果按 1989 年美国正式商用来算的话，我跟拨号上网还是同岁。也许正是这种同龄人的情分，我在听到这个消息时，心中竟有几分感伤。
记忆中和拨号上网有关的最深刻片段，发生在 2003 年的夏天。奶奶从老家过来照顾我，我爸下午三点必从单位打一个电话，问我是否做完了当天的暑假作业。然而有那么几天，电话却陷入了一种沉默。
原因再简单不过，因为我在用我爸的 IBM ThinkPad 笔记本，熟练地插上电话线，拨号上网，打开迅雷，下载《哈利·波特》PC 版，顺便登陆新浪聊天室。
那个游戏究竟下载了多久，我已经记不清了，但至今仍能清晰地回想起，有天他下班回来暴揍了我一顿。
年少单纯偶尔幼稚的我，总以为能瞒天过海，后来才明白，我爸打电话时一直占线，而我奶奶明明一整天都没打过电话。
当时，国内已经开始普及 ADSL，但我爸「该花花，该省省」：电脑买的 IBM ThinkPad（求了他很久才买了支鼠标，我不想用小红点玩游戏）； 后来我上大学，201 卡魔兽玩得飞起。但在我记忆中，家里的上网直到多年以后，才升级成宽带。如果不是因为谷歌、YouTube、百度 MP3 和魔兽这些诱惑，我们家的拨号上网没准能用 20 年。
真别以为我在开玩笑：要不是前几天 AOL 悄然发了个公告，我绝对想不到，有「数以千计」规模的用户，居然至今还在拨号上网。
如同条件反射一样，我开始搜索和拨号上网有关的资料，试图平息汹涌而来的怀旧感。令我意外的是，我还真发现了一个颇为有趣的故事。
正如「拨号上网已然存在」这件事本身一样，这个故事恐怕也会让你感到意外。
一群失聪者，决定用声音做「网上邻居」
对于资深网民而言，拨号上网的「拨号音」绝对是挥之不去的记忆。它听上去嘈杂刺耳，背后却蕴含着精确的技术逻辑。
原理其实并不复杂：数字信息 (digital) 是 0 和 1，电话线却是模拟 (analog) 线路，你的电脑无法直接理解模拟信号。因此，调制解调器承担翻译的责任，把 0 和 1 转换成模拟音频，通过电话线传输。
而那个拨号音，其实就是你的电脑和远端的另一台电脑之间，用声音在「拉通对齐」。 你听到的是线路测试，以及协议协商的过程。拨号音结束，连接建立完成，网络世界的大门才对你敞开。
从本质上说，拨号上网是用一种电话线传输「声音」来实现网络链接的方式。
但我在查资料的时候，发现了一个深埋在历史深处，令人难以置信的真实故事：
调制解调器的诞生和普及，竟然与聋哑人有着千丝万缕的联系。一群听不见声音的人，在拨号上网技术商用化的早期，做出了至关重要却又被世人遗忘的贡献。
听力障碍者罗伯特·维特布莱希特 (Robert Weitbrecht)，15 岁那年在学校里自己动手从零开始，组装了一台短波无线电。
这件事上了报纸：一个听不见声音的孩子，却在捣鼓收音机，多么富有戏剧感和创新性的新闻。
60 年代，维特布莱希特成为了一名物理学家，在斯坦福研究院（后来声名卓著的 SRI International）工作。
他对失聪者难以正常使用电话这件事深感愤懑，因此一直在研究如何用电话线传输数字信息。
通常，听力障碍者占总人口 8-10% 左右。但在上世纪 60 年代，美国和加拿大两国总共有 8500 万部电话，却只有不到 1% 能够被聋人使用。当时，聋人打电话重度依赖听力正常的配偶、子女，甚至邻居。
这又是一个典型的例子：科技进步了，却因为缺乏包容性/无障碍设计，反而制造出技术鸿沟。要知道，那时候电话已经问世将近一个世纪了。
起初，维特布莱希特想要将电传打字机 (teletype) 直接连到电话线上。电传打字机是个电报时代的遗物，也曾作为早期计算机的输入输出设备。在维特布莱希特的想象里，聋人之间可以通过电传打字机互相「拍电报」。电话的声音他们听不到，但声音可以被转换成电信号，通过电话线来传输文字数据。
问题在于，当时的贝尔公司 (AT&T) 几乎完全垄断了美国电话市场。任何在电话线上传输非语音信号的设备，都被贝尔视为「外来/违法行为」，严格禁止接入，违者轻则切断电话，重则对簿公堂。
维特布莱希特一度以为电话线这条路走到了死胡同，准备改用他更熟悉的短波无线电。
转机出现在一封来信中。写信人是加州帕萨迪纳的牙科医生詹姆斯·马斯特斯 (James Marsters)。他在信中倾诉，自己每次打电话都要依赖他人代为接听、转述，再通过读唇语理解内容，这个过程让他倍感煎熬。但他也用过电传打字机，深信这个东西就是最理想的通讯设备，希望维特布莱希特坚持走电传打字机的路线。